Onsdag aften blev Sydbank Arena i Kolding vidne til et håndboldbrag af de sjældne, et levende bevis på, at sport kan vække følelser og skabe uforglemmelige øjeblikke, der binder fortid, nutid og fremtid sammen i et enkelt, intens øjeblik af passion og spil. For en stund var Kolding igen i centrum for håndboldens højeste niveau, et midlertidigt hjem for en kamp, der ville skrive sig ind i historiebøgerne med blæk af sved, taktik og ren sportslig magi.
Denne aften var det ikke de lokale helte fra KIF Kolding, der trådte ind på arenaens hellige halgulv, men derimod de traditionsrige arvefjender fra GOG og de legendariske katalanere fra Barcelona. En uventet skueplads for en storkamp, der bragte minder om tidligere storhedstider tilbage til koldingenserne, der tidligere har fejret store triumfer i samme arena.
Grunden til, at GOG havde taget turen til Kolding, var praktisk; ingen haller på Fyn var ledige og kunne leve op til EHF’s krav. Således blev Sydbank Arena, der har huset utallige mindeværdige KIF Kolding-kampe, scenen for dette opgør. Det var et gensyn med storheden, om end i en anden rolle, som vært for en kamp mellem to af Europas fineste hold.
Men denne aften var også et gensyn med gamle kendinge i Kolding; Carlos Ortega og Konstantin Igropulo, begge tidligere KIF-ikoner, nu henholdsvis træner og assistent for Barcelona, vendte tilbage til en hal, der engang var deres hjem. Deres tilstedeværelse vævede fortællinger af fortidens triumfer sammen med aftenens drama, et vidnesbyrd om sportens evige cyklus af forandring og kontinuitet.
Kampens absolutte højdepunkt var dog uden tvivl Emil Nielsens pragtpræstation i målet for Barcelona. Med reflekser som en kat og en nærmest overnaturlig evne til at forudse modstandernes næste træk, var han en uovervindelig forhindring for GOGs ellers stærke angreb. Hans indsats var nøglen til at sikre Barcelona en sejr på 30-23.
For de mange fremmødte, sandsynligvis hovedsageligt lokale fra Kolding-egnen, var kampen en påmindelse om de storhedstider, deres by engang havde været vidne til. Det var en aften, hvor tiden syntes at stå stille, og hvor håndboldens magi atter engang beviste sit værd i Kolding, der i disse tider må tage til takke med, at deres ligahold er at finde i bunden af tabellen og et stykke fra tidligere tiders styrke.
