Fredericia Idrætscenter kogte tirsdag aften, men det blev alligevel ikke til point, da Fredericia Håndboldklub åbnede dette års EHF European League med et hæsblæsende og dramatisk opgør mod tyske TSV Hannover-Burgdorf. Efter 60 minutter stod der 29-31 på måltavlen, og selvom nederlaget gjorde ondt, leverede FHK en mandfolkepræstation, der fik hele hallen til at rejse sig i anerkendelse.
FHK gik ind til kampen med et hold præget af fravær. William Andersson Moberg, Pelle Segertoft og Malthe Hejsel var alle ude med skader, og det satte sit præg på forberedelserne. Alligevel var stemningen god, da spillerne løb på banen. Publikum rejste sig, trommerne bragede fra begge holds fans. Omkring hundrede tyske fans var også mødt frem og satte lydkulissen tidligt, men Fredericia-fansene svarede hurtigt igen.
Der var ekstra følelser i luften, da Evgeni Pevnov blev præsenteret. Den tyske stregspiller har en fortid i Hannover og blev mødt af jubel fra de medrejsende fans. Han gengældte respekten med flere kram til sine gamle holdkammerater, men da kampen gik i gang, var der ingen plads til sentimentale hensyn.
Det var tyskerne, der kom bedst fra start. TSV udnyttede et par hurtige angreb, og Fredericia manglede skarphed i afslutningerne. Mads Kjeldgaard havde flere forsøg i begyndelsen, men skuddene manglede præcision. I den anden ende blev Sander Heieren hurtigt testet, og den norske keeper var vågen fra første minut. Han tog fat, reddede fra distancen og holdt sit hold inde i kampen, da Hannover førte 4-1 efter de første seks minutter.
Fredericia havde svært ved at få gang i angrebsspillet, selv da Jesper Houmarks tropper skiftede til 7 mod 6 med to stregspillere. Jonas Kruse Kristensen gik ud, mens Pevnov og Larsen kæmpede på stregen. Det så ikke lovende ud i første omgang, men netop som alt så fastlåst ud, fandt Anders Kragh Martinusen, Pevnov på stregen, og tyskeren reducerede. Glæden blev dog kort, for Hannover svarede omgående.
Fredericia forsøgte at presse tempoet, og kort efter fik Fredrik Mossestad scoret til 5-9, inden Kasper Palmar og Martin Bisgaard fulgte trop. Efter et kvarters spil havde hjemmeholdet dog stadig kun fem mål på kontoen, og tyskerne stod solidt i forsvaret. Hallen holdt vejret, da Pevnov blev ramt i hovedet i en kontra, men dommerne lod spillet fortsætte. Efter kort forvirring endte situationen dog med en to minutters udvisning til Marian Michalczik.
Midt i den periode begyndte FHK så småt at finde sig selv. Kjeldgaard fik endelig hul på bylden og leverede et par stærke scoringer efter individuelle aktioner, og Heieren fortsatte sit show i målet. Redning på redning, også fra frie positioner, gjorde ham til aftenens helt. Flere gange stod tyskerne helt fri, men nordmanden diskede op med refleksredninger, der fik publikum til at rejse sig.
I slutningen af første halvleg viste FHK både mod og moral. Kasper Young scorede sikkert på straffekast, og Bisgaard satte sidste punktum inden pausen med en reducering, der fik stemningen til at skifte til optimisme. Tyskerne gik dog til pause foran 15-11, men hallen kunne mærke, at kampen langt fra var afgjort.
Anden halvleg begyndte med trommer, stående tilskuere og fornyet tro. FHK startede med bolden, og kort efter scorede Kasper Young Andersen igen på straffekast. Det blev begyndelsen på en halvleg, hvor Fredericia for alvor viste, hvad holdånd betyder.
Mads Kjeldgaard, der i første halvleg havde kæmpet med skarpheden, tog nu ansvar. Han ramte rytmen, spillede sig igennem på kraft og mod og sendte bolden i nettet igen og igen. Men trods fornyet energi holdt Hannover fast. Den tyske profil Michalczik dirigerede spillet og var konstant en trussel.
Så kom en situation, der ændrede kampens rytme. Kasper Young fik direkte rødt kort efter en tackling, dommerne vurderede som for hård. Hallen reagerede med vantro, og selvom Fredericia virkede rystet et øjeblik, fandt de igen sammen. Pevnov reducerede kort efter, og Heieren fortsatte sit redningsarbejde på højeste niveau.
Efter 39 minutter var Fredericia nede med tre, men momentum var begyndt at skifte. Mossestad ramte overliggeren, men kort efter fik han scoret. Heieren tog et straffekast fra Marius Steinhauser, og da Martin Bisgaard udlignede til 22-22 efter 42 minutter og 51 sekunder, eksploderede hallen i jubel. Publikum stod op, trommerne dundrede, og man kunne mærke troen vende tilbage.
Michalczik bragte tyskerne foran igen, men FHK svarede med fight og vilje. Uríos brændte en stor chance, men holdet fortsatte ufortrødent. Kjeldgaard Andersen fandt tilbage til sin bedste form, og efter endnu en scoring og en redning af Heieren kunne Fredericia lugte blod. Efter 53 minutter sendte Martin Bisgaard FHK foran 27-26, og hallen rystede af jubel.
Det lignede et mirakuløst comeback, men glæden blev kort. Hannover fik udlignet på en kontroversiel scoring, hvor det lignede et angrebsfejl, men dommerne lod målet stå. Fredericia svarede dog igen, og Kjeldgaard bragte hjemmeholdet i front endnu en gang, mens Heieren fortsatte sit redningsshow. Hele arenaen stod op, men kampen vippede på kanten. Fredericia HK kunne komme foran med to mål, men det skete ikke.
Martinusen havde en stor chance for at udbygge, men blev skubbet hårdt i afslutningen og brændte. I stedet udlignede tyskerne, og da Fredericia kort efter smed bolden væk, kunne Hannover score i det tomme mål. De tyske gæster satte derefter et aggressivt offensivt forsvar ind, som tvang fejl frem i FHK’s opspil.
Jesper Houmark tog timeout med to minutter igen. Fredericia var bagud med to, men havde bolden. Mads Kjeldgaard reducerede via stolpen og fik nyt liv i kampen. Heieren reddede endnu en afslutning, og hallen eksploderede, da Fredericia i næste sekvens ramte overliggeren på det tomme mål. Et samlet “NEEEJ!” rungede gennem hallen – den bold kunne have betydet udligning.
I de sidste sekunder kæmpede Fredericia alt, hvad de havde. Heieren reddede igen, men bolden gik til tysk indkast, og TSV tog timeout med 30 sekunder igen. De spillede tiden ud, og Daniel Weber scorede kampens sidste mål. Slutresultatet blev 29-31.
Da slutsignalet lød, rejste hele hallen sig og klappede af FHK-spillerne. De så skuffede ud, men også stolte – for indsatsen kunne ingen tage fra dem. Udeholdets fans klappede og trommede endnu, og på banen stod to hold, der havde givet alt.
Det blev en europæisk håndboldaften med alt, hvad sporten kan rumme: nerve, dramatik og hjerte. Fredericia tabte kampen, men vandt publikums respekt. Og med tanke på de mange skader og den turbulente periode, var det et tydeligt signal om, at holdet stadig har masser at byde på.
Kampens bedste for Fredericia blev Sander Heieren med 16 redninger og en redningsprocent på 34, mens Mads Kjeldgaard leverede ni mål på 17 forsøg.
Jesper Houmark kunne efter kampen se et hold, der på trods af nederlaget viste karakter. FHK var i problemer flere gange, men nægtede at give op. Det blev ikke til point, men Fredericia fik vist, at man ikke behøver sejre for at vise storhed. Publikum kvitterede med stående applaus, og det er måske det tydeligste bevis på, at noget stort stadig er i gang med at vokse i Fredericia.
